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중국어의 역사

문자를 쓰는 행위는 기원전 2000년 중반 중국에서 처음 시작되었다는데 대다수의 언어학자들은 동의합니다. 처음으로 인증된 한자는 고대 상(商) 왕조(기원전 1500년 ~ 기원전 950년)에서 예언이나 점괴를 볼 때 사용된 숨은 뜻이 있는 공지문과 같은 형태의 것이었는데, 주로 뼈, 견갑골, 그리고 거북이 등 껍질에 새겨졌습니다.

최근 한 중국 고고학 연구팀은 기원전 4800년 것으로 추정되는 신석기 시대 도자기 조각을 발굴하였습니다. 그 도자기 조각엔 문자의 형태를 갖춘 상징들이 새겨져 있었으나 상(商) 왕조의 문자와는 상이하였으며, 발굴된 조각들이 많지 않은 관계로 상징들을 연결하여 해독할 수 없었습니다.

한자는 본래 사람, 동물, 또는 지형을 상징하는 상징적 문자였으나 시간이 지남에 따라 보다 더 많은 뜻을 내포하는 추상적 문자로 발전하였고, 본래 상징하였던 형상과는 다른 형태의 문자로 진화합니다.

20세기 초반까지만 해도 중국의 표준 문자는 전통 한자였습니다. 전통 한자는 한(漢) 왕조(기원전 25~200년)말 표준화되었으며, 당시 자체적 문자가 없었던 한국, 일본, 베트남에서도 한자가 사용되었습니다. 일본어는 아직 한자의 많은 영향을 받고 있으며, 이에 대한 더 자세한 정보는 '일본어 문자' 카테고리의 기사를 참조 부탁 드립니다.

전통 한자의 대부분은 단음절이며 하나의 문자로 쓰였습니다. 1920년, 음성 북경어 기반의 새로운 문자가 등장하였으며, 중국의 거의 모든 인쇄 매체엔 이때부터 새로운 문자가 통용되기 시작했습니다. 하지만 속담과 같은 특정 관용구는 아직 전통 한자로 쓰입니다.

음성 중국어의 단어는 하나 또는 하나 이상의 음절을 갖고 있는데, 이는 하나의 문자로 쓰입니다. 많은 문자들이 모여 하나의 단어를 만들 수 있지만, 각 문자는 개별적 의미를 내포하고 있습니다.

중국 문자 시스템은 보다 개방적입니다. 통합 중국어 사전은 56,000개의 문자를 담고 있지만 대부분의 문자들이 고대의 것이라 의미가 모호하며 흔히 사용되지 않습니다. 가장 많이 통용화된 3,000개의 문자만 습득하여도 중국 신문이나 잡지 내용의 99%는 읽을 수 있습니다. 하지만 중국 문학, 기술적 문서, 또는 전통 한자를 이해하시려면 최소 6,000개의 한자는 습득해야 합니다.

북경어는 약 1,700여개의 음절이 있기 때문에 수많은 동음이의어가 존재합니다 (영어는 약 8,000여개의 음절이 있음). 동음이의어를 구분하기 위해선 각 음절에 다른 문자가 사용되어야 합니다. 다른 문자가 사용되면 같은 문자도 문맥과 주변 음절의 조합에 따라 다르게 발음할 수 있습니다.

한자를 쓰는 방법은 간체와 번체 두 가지 방법이 있습니다. 건체와 번체는 같은 문법 구조를 공유하지만, 문화적, 역사적 배경의 차이로 인해 두 체계는 서로 호환될 수 없습니다.

번체는 약 만 3,000여개의 문자로 이루어지는데, 다수의 한자들이 매우 복잡하고 어렵습니다. 번체의 이러한 성향으로 인해 중국의 문맹률은 높아만 갔고, 중국 대륙의 대부분은 오랜 시간 문맹의 고통에서 벗어나지 못했습니다. 문맹률을 낮추기 위한 일환으로 중국 정부는 1949년 간체 사용을 공포하였습니다. 간체 체계는 약 8,000여개의 문자로만 구성되며, 싱가포르에서도 간체를 사용하고 있습니다.

반면 대만, 홍콩, 마카오, 말레이시아는 계속하여 번체를 사용하고 있습니다.

중국어 번역 의뢰를 하시기 전에 도착어를 선택해주시기 바랍니다 (번체/간체).

 

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